Schwerpunkte und Umfang der Tätigkeit der Österreichischen Forschungsgemeinschaft werden vom Wissenschaftlichen Beirat festgelegt, dem sowohl die Planung eigener Aktivitäten als auch die Vergabe von Förderungsmitteln nach ausschließlich wissenschaftlichen Kriterien obliegt. Durch die Mitglieder des Wissenschaftlichen Beirates, die allein aufgrund ihrer fachlichen Qualifikation diesem Gremium angehören, sollen nach Möglichkeit nicht nur alle Universitätsstandorte Österreichs, sondern auch ein breites Spektrum einzelner Wissenschaftskategorien repräsentiert werden.
Der Tätigkeitsbereich der Österreichischen Forschungsgemeinschaft umfasst die Behandlung grundlegender wissenschaftspolitischer Fragestellungen, die Initiierung von interdisziplinären Forschungsaktivitäten im Rahmen der eigenen Arbeitsgemeinschaften, die Vergabe von Förderungsmitteln im Rahmen spezialisierter Programme (wie z.B. "Internationale Kommunikation", Druckkostenförderung) sowie die Auszeichnung hervorragender wissenschaftlicher Leistungen.
