Der Europäische Forschungsrat (European Research Council, ERC) fördert wissenschaftsgetriebene Pionierforschung beziehungsweise "Frontier Research". Diese Begriffe verdeutlichen das neue Verständnis einer bahnbrechenden und visionären Forschung. Bei dieser verschwinden die Grenzen zwischen Grundlagen- und angewandter Forschung, zwischen klassischen Disziplinen sowie zwischen Forschung und Technologie.
Einzelne, herausragende Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler jeder Nationalität können in den Förderlinien Starting, Consolidator und Advanced Grants für bahnbrechende Projektideen eine Projektförderung einwerben. Teams von zwei bis vier vielversprechenden Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern fördern die ERC Synergy Grants. Über die Förderlinie Proof of Concept können für alle bereits laufenden Förderungen beantragt werden, um deren Marktpotential zu prüfen.
Die Förderung des ERC steht allen Disziplinen offen, es gibt keine Themenvorgaben. Evaluiert wird allein nach dem Kriterium der Exzellenz. Die Forschungsteams können frei zusammengestellt werden. Das Projekt muss an einer selbst gewählten Einrichtung in Europa durchgeführt werden. Eine Besonderheit des ERC ist, dass ihm ein unabhängiges wissenschaftliches Gremium, der hochrangig besetzten Wissenschaftlichen Rat (Scientific Council), vorsteht.
