Gesellschafter des DZHW sind der Bund und die Länder. Das DZHW wurde mit seiner Gründung im August 2013 in die gemeinsame Förderung nach Art. 91 b Grundgesetz aufgenommen. Es ist aus dem HIS-Institut für Hochschulforschung (HIS-HF) der HIS Hochschul-Informations-System GmbH entstanden.
Das DZHW widmet sich in fünf Arbeitsbereichen den folgenden Aufgaben und Forschungsfeldern:
Das Zentrum hat erstens den Auftrag, Forschungsvorhaben und Datenerhebungen nach wissenschaftlichen Qualitätsstandards in der Hochschul- und Wissenschaftsforschung durchzuführen. Profilbildend sind seine deutschlandweit einzigartigen Langzeitstudien zu Studienberechtigten, Studienanfänger(inne)n, Studierenden und Hochschulabsolvent(inn)en sowie seine wissenschaftlichen Untersuchungen zu Prozessen des lebenslangen Lernens und der Hochschulsteuerung und -finanzierung.
Daneben erbringt das Zentrum forschungsbasierte Dienstleistungen für die Hochschul- und Wissenschaftspolitik.
Aufgabe des DZHW ist drittens die Bereitstellung von Forschungsinfrastruktur: Im DZHW entsteht ein Forschungsdatenzentrum für die deutsche Hochschul- und Wissenschaftsforschung, das die Daten des Zentrums und anderer datenerhebender Einrichtungen für die Forschung verfügbar macht.
Das DZHW versteht sich als Teil der Wissenschaftsgemeinschaft. Es arbeitet eng mit der Leibniz Universität Hannover zusammen, mit der es gemeinsam den Masterstudiengang "Wissenschaft und Gesellschaft" anbietet, nimmt aktiv – auch im internationalen Kontext – am wissenschaftlichen Diskurs teil und bildet wissenschaftlichen Nachwuchs für die Hochschul- und Wissenschaftsforschung aus.
